Отто Вихтерле изобрёл линзы и сделал счастливыми всех женщин в мире
В честь этого замечательного чешского изобретателя и учёного назвали астероид и премию Академии наук Чешской Республики, а два года назад выпустили памятную серебряную монету номиналом в 200 крон.
Он родился в Австро-Венгрии, жил во времена Первой республики, в нацистской оккупации, во времена коммунизма и, наконец, в независимой Чехии. Этого человека, вероятно, не очень любят продавцы очков. Ведь Отто Вихтерле (1913 — 1998) изобрёл мягкие контактные линзы. Вихтерле написал учебники по органической и неорганической химии на русском и немецком языках, которые актуальны до сегодняшнего дня.
Дважды выживший
Отто Вихтерле родился в Простейове и был пятым ребёнком в семье. Примечательно, что каждый из его братьев и сестёр добился в своей профессии успеха. Сестра Гана, например, стала известным академическим скульптором.
Родители были уверены: Отто долго не проживёт из-за своей болезненности. В шесть лет из-за болезней он не смог пойти в школу, родители наняли ему частного учителя. В девять лет он в школу пошёл, и директор лично определил его сразу в пятый класс — настолько талантливым был ученик. А восстановить здоровье помогли занятия теннисом. Юный гений никак не мог решить, какую же профессию ему выбрать, интересовался минералами и машиностроением. Судьбоносной стала встреча с легендарным химиком Эмилем Воточеком, который и повлиял на окончательный выбор жизненного пути Отто Вихтерле.
До оккупации Чехословакии нацистами в 1939 году Вихтерле успел стать доктором естественных наук и поработать помощником Воточека в Чешском высшем техническом училище в Праге (ČVUT). После оккупации Праги Вихтерле уехал в Злин, несмотря на возражения жены (она считала Злин слишком уж промышленным городом по сравнению со столицей). Он работал в НИИ при заводе Томаша Бати. Этот шаг был вынужденным, так как немцы закрыли все чешские вузы. Но именно в то время Вихтерле усовершенствовал нейлон и создал искусственное полиамидное волокно силон — вещество, ставшее после войны очень популярным. Да-да, именно чех подарил женщинам один из главных атрибутов дамского туалета — чулки и колготки. Но это ещё что — впоследствии материал начали использовать в пластической хирургии. Первое производство вещества произошло в Злине еще в 1941 году, но Вихтерле со товарищи тщательно скрывали это от оккупантов. Промышленное производство стало возможным только лишь через 10 лет.
Отто Вихтерле был человеком видным, откровенным и достаточно бесстрашным, поэтому не мог не попасть под репрессии как нацистов, так позже и коммунистов. Но ему, можно сказать, повезло. В рамках ликвидации чехословацкого Сопротивления нацисты в 1942 году провели в Злине серию арестов. Вихтерле был задержан, хотя всего лишь посещал один из национальных кружков, где делились заграничными новостями о ходе войны. Он не попал в концлагерь благодаря заступничеству немецкого физика Лангенбека и отделался четырьмя месяцами тюрьмы.
Через тернии к триумфу
После войны Вихтерле возвращается в Прагу, где в 1953 году изобретает гидрофильный гель — основу мягких контактных линз. Также этот период характеризуется рядом конфликтов учёного с тоталитарной реальностью. Он пытался внедрить собственную систему оценок на экзаменах (несколько тестов во время обучения вместо одного экзамена), но наткнулся на консерватизм коллег, отношения с которыми становились всё хуже. В 1958 году он попал под политическую чистку и был уволен из Высшей школы химико-технической инженерии, где тогда работал. Но уже спустя несколько недель его пригласили в Чехословацкую академию наук, где он впоследствии стал руководителем Института макромолекулярной химии.
В 1952 году Отто Вихтерле ехал в поезде из Оломоуца и один из пассажиров делился впечатлениями о статье по поводу хирургии глаза. Тогда учёному и пришла идея создать искусственный материал, улучшающий зрение. В 1961 году, когда исследования находились в завершающей стадии и была создана сложная аппаратура для тестирования контактных линз, министерство здравоохранения вдруг приняло решение прекратить исследования, ссылаясь на их неэффективность. Вихтерле пришлось заканчивать работу по созданию линз у себя дома. Станок для изготовления линз он изготовил в домашних условиях из чехословацкого конструктора Merkur! И уже в 1963 году, когда он довёл своё дело до совершенства, результатом заинтересовались американцы. В 1971 году массовое производство контактных линз началось в США. Но проблема в том, что чехословацкое государство продало американцам патент на контактные линзы без ведома Отто Вихтерле и за ничтожную сумму.
Когда деньги пахнут
Дальнейшая судьба патента неразрывно связана с политическими взглядами и политическими преследованиями Отто Вихтерле. Популярность контактных линз в США была столь велика, что множество фирм начало производить их с нарушением патентного права. Компания NPDC, законный владелец патента, подавала против них иски, а нарушители, чтобы защититься, оспаривали подлинность патентов. Только так они могли избежать больших штрафов. Точку в спорах мог бы поставить сам Отто Вихтерле, выступи он в американском суде...
Но в это время Вихтерле, всегда сторонившийся коммунистической идеологии и не скрывавший своей мягкой оппозиционности, находился в опале. Власти Чехословакии не выпускали его из страны, лишили званий и привилегий и превратили в обычного научного работника. Немудрено. Вихтерле был одним из инициаторов и подписантов манифеста «Две тысячи слов» (одного из двух важнейших документов «пражской весны», в котором содержались требования проведения глубоких реформ), призывавших к радикальной демократизации коммунистического режима.
Намного позже Отто Вихтерле разрешили съездить в США и дать показания. И лишь в 1982 году федеральный суд подтвердил подлинность патентов. Но Чехословакия так и не получила выгоды от этого, так как в 1977 году Академия наук отказалась от всех лицензионных договоров, чтобы не «пачкаться» об имя Отто Вихтерле, изгоя и диссидента. В итоге чехословацкое государство не дополучило около 1 млрд долларов США.
После «бархатной революции» Отто Вихтерле был избран председателем Академии наук ЧССР, на этом посту он пробыл до 1993 года. До самой своей кончины он занимался любимым делом — химией, и хотя состояние здоровья не позволяло посещать лабораторию, он много читал, теоретизировал и давал советы коллегам. Его сын Камил — инженер-химик, профессор — стал продолжателем дела отца.
Алексей Cоколов
